Nem toda a água é igual. Algumas são seguras para beber, outras sustentam peixe, e outras ainda estão demasiado poluídas para ambos os fins. A qualidade da água mede o quão adequada é para um uso específico. A água potável tem padrões diferentes da água para rega ou recreio.

A Lei da Água Limpa (Clean Water Act) dos Estados Unidos, aprovada em 1972, estabeleceu o quadro básico para a regulamentação da poluição da água. Leis semelhantes existem noutros países. Os cientistas medem dezenas de parâmetros: temperatura, pH, oxigénio dissolvido, turbidez, níveis de nutrientes, bactérias, metais pesados ​​e muito mais. Cada um deles revela uma parte diferente da história.

Indicadores comuns de qualidade da água

• Oxigénio dissolvido: essencial para os peixes e para a vida aquática.
• pH: mede a acidez ou alcalinidade.
• Turbidez: opacidade provocada por partículas em suspensão
• Nitratos e fosfatos: nutrientes que podem provocar a proliferação de algas.
• Bactérias coliformes fecais: indicam contaminação por esgotos

A qualidade da água varia consoante o local e a estação do ano. Um riacho que corre cristalino na primavera pode ficar verde com algas em agosto. Chuvas intensas transportam poluentes das ruas e das quintas para os rios. Os testes são geralmente feitos em pontos específicos e em momentos específicos, o que significa que os dados representam um instantâneo, e não o quadro completo. Bons programas de monitorização recolhem amostras regularmente e em diversos locais.