ليست كل المياه متساوية. بعضها صالح للشرب، وبعضها الآخر مناسب للأسماك، بينما بعضها ملوث للغاية بحيث لا يصلح لأي منهما. تقيس جودة المياه مدى ملاءمتها لاستخدام معين. وتختلف معايير مياه الشرب عن معايير مياه الري أو الاستجمام.

وضع قانون المياه النظيفة في الولايات المتحدة، الذي أُقرّ عام ١٩٧٢، الإطار الأساسي لتنظيم تلوث المياه. وتوجد قوانين مماثلة في دول أخرى. يقيس العلماء عشرات المعايير: درجة الحرارة، ودرجة الحموضة، والأكسجين المذاب، والعكارة، ومستويات المغذيات، والبكتيريا، والمعادن الثقيلة، وغيرها. كل معيار منها يكشف جانباً مختلفاً من الصورة.

مؤشرات جودة المياه الشائعة

• الأكسجين المذاب: ضروري للأسماك والحياة المائية
• الرقم الهيدروجيني: يقيس الحموضة أو القلوية
• العكارة: تعكر ناتج عن جزيئات عالقة
• النترات والفوسفات: مغذيات يمكن أن تسبب ازدهار الطحالب
• بكتيريا القولون البرازية: مؤشرات على تلوث مياه الصرف الصحي

تختلف جودة المياه باختلاف الموقع والفصل. فالجدول الذي يجري صافياً في الربيع قد يتحول إلى اللون الأخضر بسبب الطحالب بحلول شهر أغسطس. وتجرف الأمطار الغزيرة الملوثات من الشوارع والمزارع إلى الأنهار. وعادةً ما تُجرى الاختبارات في نقاط محددة وفي أوقات محددة، مما يعني أن البيانات تمثل لقطةً آنيةً وليست الصورة الكاملة. أما برامج الرصد الجيدة فتأخذ عينات بانتظام وفي مواقع متعددة.