सभी प्रकार का पानी एक जैसा नहीं होता। कुछ पानी पीने के लिए सुरक्षित होता है, कुछ में मछलियाँ रहती हैं, और कुछ इतना प्रदूषित होता है कि पीने या पीने दोनों के लिए उपयुक्त नहीं होता। जल गुणवत्ता से यह पता चलता है कि पानी किसी विशेष उपयोग के लिए कितना उपयुक्त है। पीने के पानी के मानक सिंचाई या मनोरंजन के लिए उपयोग किए जाने वाले पानी से भिन्न होते हैं।

संयुक्त राज्य अमेरिका में 1972 में पारित स्वच्छ जल अधिनियम ने जल प्रदूषण को नियंत्रित करने के लिए बुनियादी ढांचा स्थापित किया। अन्य देशों में भी इसी प्रकार के कानून मौजूद हैं। वैज्ञानिक दर्जनों मापदंडों का मापन करते हैं: तापमान, पीएच, घुलित ऑक्सीजन, मैलापन, पोषक तत्वों का स्तर, बैक्टीरिया, भारी धातुएँ, और अन्य। इनमें से प्रत्येक मापन एक अलग पहलू को दर्शाता है।

पानी की गुणवत्ता के सामान्य संकेतक

• घुलित ऑक्सीजन: मछलियों और जलीय जीवन के लिए आवश्यक
• पीएच: अम्लता या क्षारीयता का माप करता है
• धुंधलापन: निलंबित कणों के कारण होने वाली अस्पष्टता
• नाइट्रेट और फॉस्फेट: ऐसे पोषक तत्व जो शैवाल के अत्यधिक विकास का कारण बन सकते हैं।
• मल में पाए जाने वाले कोलीफॉर्म बैक्टीरिया: सीवेज संदूषण का संकेत

पानी की गुणवत्ता स्थान और मौसम के अनुसार बदलती रहती है। वसंत ऋतु में साफ बहने वाली नदी अगस्त तक शैवाल के कारण हरी हो सकती है। भारी बारिश सड़कों और खेतों से प्रदूषकों को नदियों में बहा ले जाती है। परीक्षण आमतौर पर विशिष्ट समय पर विशिष्ट स्थानों पर किया जाता है, जिसका अर्थ है कि डेटा एक क्षणिक स्थिति को दर्शाता है, संपूर्ण स्थिति को नहीं। अच्छे निगरानी कार्यक्रम नियमित रूप से और कई स्थानों से नमूने लेते हैं।