落葉不會永遠堆積。真菌、細菌和無脊椎動物會分解它們，將養分釋放回土壤。這些生物被稱為分解者。它們以動植物屍體為食，將複雜的有機化合物分解成植物可以吸收的簡單形式。如果沒有它們，碳和氮就會一直鎖在死亡的組織中，生命也會停滯不前。
分解者在食物網中佔據著特殊的地位。它們既非生產者也非消費者，而是循環利用者。真菌在土壤和木材中延伸出菌絲網絡，分泌酵素來消化體外的物質。細菌則以較小的尺度運作，逐個分子地分解化合物。蚯蚓、馬陸和鼠婦等碎屑食性動物會將死亡的有機物物理性地分解，使微生物更容易發揮作用。這些生物共同作用，將死亡轉化為新的生命。
常見分解者
- 真菌：蘑菇、黴菌和菌絲體。
- 細菌：土壤和腸道微生物。
- 食腐動物：蚯蚓、馬陸、鼠婦。
- 一些昆蟲及其幼蟲。
在寒冷或乾燥的環境下，分解作用緩慢；而在溫暖潮濕的環境下，分解作用則迅速。這就是為什麼熱帶森林土壤雖然植被茂盛，卻依然貧瘠且缺乏養分的原因。養分存在於活樹之中，而非土壤中。
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