गिरे हुए पत्ते हमेशा के लिए जमा नहीं होते। कवक, जीवाणु और अकशेरुकी जीव उन्हें तोड़कर पोषक तत्वों को मिट्टी में वापस छोड़ देते हैं। ये जीव अपघटक कहलाते हैं। ये मृत पौधों और जानवरों के अवशेषों को खाकर जटिल कार्बनिक यौगिकों को सरल रूपों में तोड़ देते हैं जिन्हें पौधे आसानी से ग्रहण कर सकते हैं। इनके बिना कार्बन और नाइट्रोजन मृत ऊतकों में ही फंसे रह जाते और जीवन रुक जाता।

खाद्य श्रृंखला में अपघटकों का विशेष स्थान है। वे न तो पूरी तरह उत्पादक हैं और न ही पूरी तरह उपभोक्ता। वे पुनर्चक्रण करते हैं। कवक मिट्टी और लकड़ी में हाइफे का जाल फैलाते हैं और एंजाइम स्रावित करते हैं जो उनके शरीर के बाहर पदार्थों को पचाते हैं। जीवाणु छोटे पैमाने पर काम करते हैं, यौगिकों को अणु-दर-अणु तोड़ते हैं। केंचुआ, मिलीपीड और वुड लाइस जैसे अपघटक मृत पदार्थों को भौतिक रूप से खंडित करते हैं, जिससे सूक्ष्मजीवों के लिए कार्य करना आसान हो जाता है। ये सभी जीव मिलकर मृत्यु को नए जीवन में परिवर्तित करते हैं।

सामान्य अपघटक

• कवक: मशरूम, मोल्ड और माइसेलियम।
• जीवाणु: मिट्टी और आंत के सूक्ष्मजीव।
• अपघटकभक्षी: केंचुआ, मिलीपीड, वुड लाइस।
• कुछ कीड़े और उनके लार्वा।

ठंडे या शुष्क वातावरण में अपघटन धीमा होता है, जबकि गर्म और नम वातावरण में यह तेज़ होता है। यही कारण है कि घनी वनस्पति होने के बावजूद उष्णकटिबंधीय वनों की मिट्टी पतली और पोषक तत्वों से रहित होती है। पोषक तत्व जीवित वृक्षों में पाए जाते हैं, न कि मिट्टी में।