Abgefallenes Laub bleibt nicht ewig liegen. Pilze, Bakterien und Wirbellose zersetzen es und geben so Nährstoffe an den Boden zurück. Diese Organismen nennt man Destruenten. Sie ernähren sich von toten Pflanzen- und Tierresten und spalten komplexe organische Verbindungen in einfachere, für Pflanzen aufnehmbare Formen auf. Ohne sie blieben Kohlenstoff und Stickstoff im toten Gewebe gebunden, und das Leben im Boden käme zum Erliegen.

Destruenten nehmen in Nahrungsnetzen eine Sonderstellung ein. Sie sind weder Produzenten noch Konsumenten im eigentlichen Sinne. Sie recyceln. Pilze bilden Hyphennetze durch Boden und Holz und sondern Enzyme ab, die organisches Material außerhalb ihrer Körper zersetzen. Bakterien arbeiten im kleineren Maßstab und spalten Verbindungen Molekül für Molekül auf. Detritivoren wie Regenwürmer, Tausendfüßler und Asseln zerkleinern totes Material und erleichtern so den Mikroorganismen die Arbeit. Gemeinsam verwandeln diese Organismen Tod in neues Leben.

Häufige Zersetzer

• Pilze: Champignons, Schimmelpilze und Myzel.
• Bakterien: Boden- und Darmmikroben.
• Detritivoren: Regenwürmer, Tausendfüßler, Asseln.
• Einige Insekten und ihre Larven.

Die Zersetzung verläuft in kalten oder trockenen Gebieten langsam, in warmen und feuchten hingegen schnell. Deshalb sind die Böden tropischer Wälder trotz des üppigen Pflanzenwuchses dünn und nährstoffarm. Die Nährstoffe befinden sich in den lebenden Bäumen, nicht im Boden.