لا تتراكم الأوراق المتساقطة إلى الأبد. تقوم الفطريات والبكتيريا واللافقاريات بتحليلها، مطلقةً العناصر الغذائية في التربة. تُعرف هذه الكائنات الحية بالكائنات المحللة، فهي تتغذى على المواد النباتية والحيوانية الميتة، مُفككةً المركبات العضوية المعقدة إلى أشكال أبسط يسهل على النباتات امتصاصها. وبدونها، سيبقى الكربون والنيتروجين محصورين في الأنسجة الميتة، وستتوقف الحياة.

تحتل الكائنات المحللة مكانةً خاصة في السلاسل الغذائية، فهي ليست منتجة ولا مستهلكة بالمعنى الحرفي، بل تعيد تدوير المواد. تمتد الفطريات بشبكات من الخيوط الفطرية عبر التربة والخشب، وتفرز إنزيمات تهضم المواد خارج أجسامها. أما البكتيريا، فتعمل على نطاق أصغر، إذ تحلل المركبات جزيئًا جزيئًا. بينما تقوم الكائنات المتغذية على الفتات العضوي، مثل ديدان الأرض وأم أربعة وأربعين وقمل الخشب، بتفتيت المواد الميتة، مما يسهل عمل الميكروبات. وبذلك، تحوّل هذه الكائنات الموت إلى حياة جديدة.

الكائنات المحللة الشائعة

• الفطريات: الفطر، والعفن، والغزل الفطري.
• البكتيريا: ميكروبات التربة والأمعاء.
• الكائنات المحللة: ديدان الأرض، وأم أربعة وأربعين، وقمل الخشب.
• بعض الحشرات ويرقاتها.

تكون عملية التحلل بطيئة في الظروف الباردة والجافة، وسريعة في الظروف الدافئة والرطبة. ولهذا السبب، تكون تربة الغابات الاستوائية رقيقة وفقيرة بالعناصر الغذائية على الرغم من الغطاء النباتي الكثيف فوقها. فالعناصر الغذائية موجودة في الأشجار الحية، لا في التربة.