Nedfaldne blade hober sig ikke op for evigt. Svampe, bakterier og hvirvelløse dyr nedbryder dem og frigiver næringsstoffer tilbage i jorden. Disse organismer er nedbrydere. De lever af døde plante- og dyrematerialer, hvor de nedbryder komplekse organiske forbindelser til enklere former, som planter kan absorbere. Uden dem ville kulstof og nitrogen forblive låst inde i dødt væv, og livet ville gå i stå.

Nedbrydere indtager en særlig plads i fødekæder. De er ikke ligefrem producenter eller forbrugere. De genbruger. Svampe udvider netværk af hyfer gennem jord og træ og udskiller enzymer, der fordøjer stoffer uden for deres kroppe. Bakterier arbejder i mindre skala og nedbryder forbindelser molekyle for molekyle. Detritivorer som regnorme, tusindben og skovlus fragmenterer fysisk dødt stof, hvilket gør det lettere for mikrober at handle. Sammen forvandler disse organismer død til nyt liv.

Almindelige nedbrydere

• Svampe: svampe, skimmelsvampe og mycelium.
• Bakterier: jord- og tarmmikrober.
• Detritivorer: regnorme, tusindben, skovlus.
• Nogle insekter og deres larver.

Nedbrydningen er langsom under kolde eller tørre forhold og hurtig under varme, fugtige forhold. Derfor er tropiske skovjorde tynde og næringsfattige på trods af den frodige vækst ovenover. Næringsstofferne findes i de levende træer, ikke i jorden.