Les feuilles mortes ne s'accumulent pas indéfiniment. Champignons, bactéries et invertébrés les décomposent, libérant ainsi des nutriments dans le sol. Ces organismes sont des décomposeurs. Ils se nourrissent de matières végétales et animales mortes, décomposant les composés organiques complexes en formes plus simples que les plantes peuvent absorber. Sans eux, le carbone et l'azote resteraient piégés dans les tissus morts, et la vie s'arrêterait.

Les décomposeurs occupent une place particulière dans les chaînes alimentaires. Ils ne sont ni tout à fait producteurs ni tout à fait consommateurs : ils recyclent. Les champignons déploient des réseaux d’hyphes dans le sol et le bois, sécrétant des enzymes qui digèrent la matière organique. Les bactéries agissent à une échelle plus petite, décomposant les composés molécule par molécule. Les détritivores comme les vers de terre, les mille-pattes et les cloportes fragmentent physiquement la matière morte, facilitant ainsi l’action des microbes. Ensemble, ces organismes transforment la mort en vie.

Décomposeurs communs

• Champignons : champignons, moisissures et mycélium.
• Bactéries : microbes du sol et de l'intestin.
• Détritivores : vers de terre, mille-pattes, cloportes.
• Quelques insectes et leurs larves.

La décomposition est lente par temps froid ou sec et rapide par temps chaud et humide. C'est pourquoi les sols des forêts tropicales sont minces et pauvres en nutriments malgré la végétation luxuriante qui les surplombe. Les nutriments se trouvent dans les arbres vivants, et non dans le sol.