Afgevallen bladeren blijven niet eeuwig liggen. Schimmels, bacteriën en ongewervelde dieren breken ze af, waardoor voedingsstoffen weer in de bodem vrijkomen. Deze organismen zijn afbrekers. Ze voeden zich met dood plantaardig en dierlijk materiaal en breken complexe organische verbindingen af ​​tot eenvoudigere vormen die planten kunnen opnemen. Zonder hen zouden koolstof en stikstof opgesloten blijven in dood weefsel en zou het leven stagneren.

Ontbinders nemen een bijzondere plaats in binnen voedselketens. Ze zijn niet echt producenten of consumenten. Ze recyclen. Schimmels strekken netwerken van hyfen uit door de bodem en het hout en scheiden enzymen af ​​die materiaal buiten hun lichaam verteren. Bacteriën werken op kleinere schaal en breken verbindingen molecuul voor molecuul af. Detritivoren zoals regenwormen, duizendpoten en pissebedden verpulveren dood materiaal, waardoor het voor microben gemakkelijker wordt om hun werk te doen. Samen zetten deze organismen de dood om in nieuw leven.

Veelvoorkomende afbrekers

• Schimmels: paddenstoelen, schimmels en mycelium.
• Bacteriën: bodem- en darmmicroben.
• Detritivoren: regenwormen, duizendpoten, pissebedden.
• Enkele insecten en hun larven.

Ontbinding verloopt langzaam in koude of droge omstandigheden en snel in warme, vochtige omstandigheden. Daarom zijn de bodems van tropische bossen dun en voedselarm, ondanks de weelderige begroeiing erboven. De voedingsstoffen bevinden zich in de levende bomen, niet in de grond.