Τα πεσμένα φύλλα δεν συσσωρεύονται για πάντα. Μύκητες, βακτήρια και ασπόνδυλα τα διασπούν, απελευθερώνοντας θρεπτικά συστατικά πίσω στο έδαφος. Αυτοί οι οργανισμοί είναι αποικοδομητές. Τρέφονται με νεκρή φυτική και ζωική ύλη, διασπώντας σύνθετες οργανικές ενώσεις σε απλούστερες μορφές που μπορούν να απορροφήσουν τα φυτά. Χωρίς αυτά, ο άνθρακας και το άζωτο θα παρέμεναν κλειδωμένα στους νεκρούς ιστούς και η ζωή θα σταματούσε.

Οι αποικοδομητές καταλαμβάνουν μια ξεχωριστή θέση στα τροφικά πλέγματα. Δεν είναι ακριβώς παραγωγοί ή καταναλωτές. Ανακυκλώνουν. Οι μύκητες επεκτείνουν δίκτυα υφών μέσα στο έδαφος και το ξύλο, εκκρίνοντας ένζυμα που χωνεύουν την ύλη έξω από το σώμα τους. Τα βακτήρια λειτουργούν σε μικρότερη κλίμακα, διασπώντας τις ενώσεις μόριο προς μόριο. Τα αποικοδομήσιμα ζώα όπως οι γαιοσκώληκες, οι χιλιοποδαρούσες και οι ψείρες του ξύλου κατακερματίζουν φυσικά τη νεκρή ύλη, διευκολύνοντας τη δράση των μικροβίων. Μαζί, αυτοί οι οργανισμοί μετατρέπουν τον θάνατο σε νέα ζωή.

Κοινά αποικοδομητικά

• Μύκητες: μανιτάρια, μούχλες και μυκήλιο.
• Βακτήρια: μικρόβια του εδάφους και του εντέρου.
• Αποβλητοφάγα: γαιοσκώληκες, χιλιοποδαρούσες, ξυλοψύλλοι.
• Μερικά έντομα και οι προνύμφες τους.

Η αποσύνθεση είναι αργή σε κρύες ή ξηρές συνθήκες και γρήγορη σε θερμές, υγρές. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα εδάφη των τροπικών δασών είναι λεπτά και φτωχά σε θρεπτικά συστατικά, παρά την πλούσια βλάστηση από πάνω. Τα θρεπτικά συστατικά βρίσκονται στα ζωντανά δέντρα, όχι στο έδαφος.