Fallna löv hopar sig inte för alltid. Svampar, bakterier och ryggradslösa djur bryter ner dem och frigör näringsämnen tillbaka i jorden. Dessa organismer är nedbrytare. De livnär sig på döda växt- och djurmaterial och bryter ner komplexa organiska föreningar i enklare former som växter kan absorbera. Utan dem skulle kol och kväve förbli låsta i död vävnad, och livet skulle stanna av.

Nedbrytare har en speciell plats i näringsvävar. De är inte direkt producenter eller konsumenter. De återvinner. Svampar sträcker ut nätverk av hyfer genom jord och trä och utsöndrar enzymer som smälter materia utanför deras kroppar. Bakterier arbetar i mindre skala och bryter ner föreningar molekyl för molekyl. Detritivorer som daggmaskar, tusenfotingar och gråsuggor fragmenterar fysiskt död materia, vilket gör det lättare för mikrober att agera. Tillsammans förvandlar dessa organismer död till nytt liv.

Vanliga nedbrytare

• Svampar: svampar, mögel och mycel.
• Bakterier: jord- och tarmmikrober.
• Detritivorer: daggmaskar, tusenfotingar, gråsuggor.
• Vissa insekter och deras larver.

Nedbrytningen sker långsamt under kalla eller torra förhållanden och snabbt under varma, fuktiga förhållanden. Det är därför tropiska skogsjordar är tunna och näringsfattiga trots den frodiga växtligheten ovanför. Näringsämnena finns i de levande träden, inte i marken.