Dökülen yapraklar sonsuza dek birikmez. Mantarlar, bakteriler ve omurgasızlar onları parçalayarak besin maddelerini toprağa geri kazandırır. Bu organizmalar ayrıştırıcılardır. Ölü bitki ve hayvan maddeleriyle beslenerek karmaşık organik bileşikleri bitkilerin emebileceği daha basit formlara dönüştürürler. Onlar olmadan karbon ve azot ölü dokularda hapsolur ve yaşam dururdu.

Ayrıştırıcılar besin ağlarında özel bir yere sahiptir. Tam olarak üretici veya tüketici değillerdir. Geri dönüşüm yaparlar. Mantarlar, toprak ve odun boyunca hif ağları oluşturarak, vücutlarının dışında maddeyi sindiren enzimler salgılarlar. Bakteriler daha küçük ölçekte çalışarak, bileşikleri molekül molekül parçalarlar. Solucanlar, kırkayaklar ve tahta böcekleri gibi detritivorlar, ölü maddeyi fiziksel olarak parçalayarak mikropların hareket etmesini kolaylaştırırlar. Bu organizmalar birlikte ölümü yeni hayata dönüştürürler.

Ortak ayrıştırıcılar

• Mantarlar: küfler, mantar türleri ve miselyum.
• Bakteriler: Toprak ve bağırsak mikropları.
• Ayrıştırıcılar: solucanlar, kırkayaklar, tahta böcekleri.
• Bazı böcekler ve larvaları.

Soğuk veya kuru koşullarda ayrışma yavaş, sıcak ve nemli koşullarda ise hızlıdır. Bu nedenle tropikal orman toprakları, yukarıdaki yemyeşil bitki örtüsüne rağmen ince ve besin bakımından fakirdir. Besinler toprakta değil, yaşayan ağaçlarda bulunur.