떨어진 나뭇잎은 영원히 쌓이지 않습니다. 곰팡이, 박테리아, 무척추동물이 나뭇잎을 분해하여 영양분을 토양으로 되돌려줍니다. 이러한 생물들을 분해자라고 합니다. 이들은 죽은 식물과 동물의 유기물을 먹고 복잡한 유기 화합물을 식물이 흡수할 수 있는 더 간단한 형태로 분해합니다. 분해자가 없다면 탄소와 질소는 죽은 조직에 갇혀 생명 활동이 멈출 것입니다.

분해자는 먹이 사슬에서 특별한 위치를 차지합니다. 생산자도 아니고 소비자도 아닌, 분해자는 물질을 재활용하는 역할을 합니다. 곰팡이는 토양과 나무에 균사망을 뻗어 나가며, 몸 밖의 물질을 분해하는 효소를 분비합니다. 박테리아는 더 작은 규모로 작용하여 화합물을 분자 단위로 분해합니다. 지렁이, 노래기, 쥐며느리 같은 부식동물은 죽은 물질을 물리적으로 조각내어 미생물이 분해하기 쉽도록 만듭니다. 이러한 생물들은 함께 죽음을 새로운 생명으로 바꾸어 놓습니다.

일반적인 분해자

• 균류: 버섯, 곰팡이, 균사체.
• 박테리아: 토양 및 장내 미생물.
• 부식성 동물: 지렁이, 노래기, 쥐며느리.
• 일부 곤충과 그 유충.

분해는 춥거나 건조한 환경에서는 느리게 진행되고, 따뜻하고 습한 환경에서는 빠르게 진행됩니다. 이것이 바로 열대림의 토양이 무성한 초목에도 불구하고 얇고 영양분이 부족한 이유입니다. 영양분은 땅이 아니라 살아있는 나무에 있습니다.