落ち葉は永遠に積み重なるわけではありません。菌類、細菌、無脊椎動物がそれらを分解し、栄養分を土壌に戻します。これらの生物は分解者です。彼らは枯れた植物や動物の死骸を餌とし、複雑な有機化合物を植物が吸収できるより単純な形に分解します。これらの生物がいなければ、炭素と窒素は枯死組織の中に閉じ込められたままになり、生命の営みは停滞してしまうでしょう。

分解者は食物連鎖において特別な位置を占めています。彼らは厳密には生産者でも消費者でもありません。彼らは物質をリサイクルする役割を担っています。菌類は土壌や木材に菌糸のネットワークを広げ、体外の物質を分解する酵素を分泌します。細菌はより小さなスケールで働き、化合物を分子レベルで分解します。ミミズ、ヤスデ、ダンゴムシなどの腐食動物は、死んだ物質を物理的に細かく砕き、微生物が働きやすくします。これらの生物が協力して、死を新たな生命へと変えているのです。

一般的な分解者

• 菌類：キノコ、カビ、菌糸体。
• 細菌：土壌細菌と腸内細菌。
• 腐食動物：ミミズ、ヤスデ、ダンゴムシ。
• 一部の昆虫とその幼虫。

分解は寒冷乾燥条件下では遅く、温暖湿潤条件下では速い。そのため、熱帯雨林の土壌は、上層部が豊かに茂っているにもかかわらず、薄く栄養分に乏しい。栄養分は土壌ではなく、生きている樹木の中にあるのだ。