Falne blader hoper seg ikke opp for alltid. Sopp, bakterier og virvelløse dyr bryter dem ned og frigjør næringsstoffer tilbake i jorden. Disse organismene er nedbrytere. De lever av døde plante- og dyrematerialer, og bryter ned komplekse organiske forbindelser til enklere former som planter kan absorbere. Uten dem ville karbon og nitrogen forbli låst i dødt vev, og livet ville stoppet opp.

Nedbrytere har en spesiell plass i næringskjedene. De er ikke akkurat produsenter eller konsumenter. De resirkulerer. Sopp utvider nettverk av hyfer gjennom jord og tre, og skiller ut enzymer som fordøyer stoffer utenfor kroppen. Bakterier arbeider i mindre skala og bryter ned forbindelser molekyl for molekyl. Detritivorer som meitemark, tusenbein og skrukketroll fragmenterer fysisk dødt materiale, noe som gjør det lettere for mikrober å handle. Sammen forvandler disse organismene død til nytt liv.

Vanlige nedbrytere

• Sopp: sopp, muggsopp og mycel.
• Bakterier: jord- og tarmmikrober.
• Detritivorer: meitemark, tusenbein, skrukkemus.
• Noen insekter og larvene deres.

Nedbrytningen er langsom under kalde eller tørre forhold og rask under varme, fuktige forhold. Det er derfor tropiske skogsjordarter er tynne og næringsfattige til tross for den frodige veksten ovenfor. Næringsstoffene finnes i de levende trærne, ikke i bakken.