A lehullott levelek nem halmozódnak fel örökké. A gombák, baktériumok és gerinctelenek lebontják őket, tápanyagokat juttatva vissza a talajba. Ezek az élőlények lebontók. Elhalt növényi és állati anyagokkal táplálkoznak, az összetett szerves vegyületeket egyszerűbb formákká bontják, amelyeket a növények fel tudnak venni. Nélkülük a szén és a nitrogén az elhalt szövetekben maradna, és az élet leállna.

A lebontók különleges helyet foglalnak el a táplálékláncokban. Nem egészen termelők vagy fogyasztók. Újrahasznosítják az anyagokat. A gombák hifák hálózatát terjesztik ki a talajban és a fában, enzimeket választva ki, amelyek a testükön kívül emésztik meg az anyagokat. A baktériumok kisebb léptékben működnek, molekulánként bontják le a vegyületeket. A káros anyagokat evő, mint például a földigiliszták, az ezerlábúak és a tetvek, fizikailag feldarabolják az elhalt anyagot, megkönnyítve a mikrobák számára a cselekvést. Ezek az élőlények együttesen a halált új életté alakítják.

Gyakori lebontók

• Gombák: gombák, penészgombák és micélium.
• Baktériumok: talaj- és bélmikrobák.
• Detritivorok: földigiliszták, százlábúak, fatetű.
• Néhány rovar és lárváik.

A bomlás hideg vagy száraz körülmények között lassú, meleg, nedves körülmények között pedig gyors. Ezért a trópusi erdőtalajok vékonyak és tápanyagszegények a felettük lévő buja növényzet ellenére. A tápanyagok az élő fákban vannak, nem a talajban.