Frunzele căzute nu se adună la nesfârșit. Ciupercile, bacteriile și nevertebratele le descompun, eliberând nutrienți înapoi în sol. Aceste organisme sunt descompunători. Se hrănesc cu materie vegetală și animală moartă, descompunând compușii organici complecși în forme mai simple pe care plantele le pot absorbi. Fără ele, carbonul și azotul ar rămâne blocate în țesuturile moarte, iar viața ar stagna.

Descompunetorii ocupă un loc special în rețelele trofice. Nu sunt chiar producători sau consumatori. Ei reciclează. Ciupercile extind rețele de hife prin sol și lemn, secretând enzime care digeră materia din afara corpului lor. Bacteriile funcționează la o scară mai mică, descompunând compușii moleculă cu moleculă. Detritivorele precum râmele, miriapodele și păduchii de lemn fragmentează fizic materia moartă, facilitând acțiunea microbilor. Împreună, aceste organisme transformă moartea în viață nouă.

Descompunători comuni

• Ciuperci: ciuperci, mucegaiuri și miceliu.
• Bacterii: microbi din sol și intestinali.
• Detritivore: râme, miriapode, păduchi de lemn.
• Unele insecte și larvele lor.

Descompunerea este lentă în condiții reci sau uscate și rapidă în condiții calde și umede. De aceea, solurile pădurilor tropicale sunt rare și sărace în nutrienți, în ciuda creșterii luxuriante de deasupra. Nutrienții se află în copacii vii, nu în pământ.