Spadané listí se nehromadí věčně. Houby, bakterie a bezobratlí je rozkládají a uvolňují živiny zpět do půdy. Tyto organismy jsou rozkladači. Živí se odumřelou rostlinnou a živočišnou hmotou a rozkládají složité organické sloučeniny na jednodušší formy, které rostliny mohou absorbovat. Bez nich by uhlík a dusík zůstaly uzamčeny v odumřelé tkáni a život by se zastavil.

Rozkladače zaujímají v potravních sítích zvláštní místo. Nejsou to ani tak producenti, ani konzumenti. Recyklují. Houby rozšiřují sítě hyf půdou a dřevem a vylučují enzymy, které tráví hmotu mimo jejich těla. Bakterie pracují v menším měřítku a rozkládají sloučeniny molekulu po molekule. Detritivorové, jako jsou žížaly, mnohonožky a stínky, fyzicky fragmentují mrtvou hmotu, což usnadňuje mikrobům její činnost. Tyto organismy společně proměňují smrt v nový život.

Běžné rozkladače

• Houby: houby, plísně a mycelium.
• Bakterie: půdní a střevní mikroby.
• Detritivores: žížaly, mnohonožky, stínky.
• Některý hmyz a jeho larvy.

Rozklad je pomalý v chladných nebo suchých podmínkách a rychlý v teplých a vlhkých. Proto jsou půdy tropických lesů řídké a chudé na živiny, a to i přes bujný porost nad nimi. Živiny jsou v živých stromech, nikoli v zemi.