Опавшие листья не накапливаются вечно. Грибы, бактерии и беспозвоночные разлагают их, высвобождая питательные вещества обратно в почву. Эти организмы являются разлагателями. Они питаются мертвой растительной и животной материей, расщепляя сложные органические соединения на более простые формы, которые могут усваивать растения. Без них углерод и азот оставались бы запертыми в мертвых тканях, и жизнь бы остановилась.

Разлагатели занимают особое место в пищевых цепях. Они не являются ни производителями, ни потребителями. Они занимаются переработкой. Грибы разрастают сети гиф в почве и древесине, выделяя ферменты, которые переваривают вещества вне своих тел. Бактерии работают в меньшем масштабе, расщепляя соединения молекула за молекулой. Детритофаги, такие как дождевые черви, многоножки и мокрицы, физически измельчают мертвую материю, облегчая работу микробов. Вместе эти организмы превращают смерть в новую жизнь.

Обычные разлагатели

• Грибы: грибы, плесень и мицелий.
• Бактерии: почвенные и кишечные микробы.
• Детритофаги: дождевые черви, многоножки, мокрицы.
• Некоторые насекомые и их личинки.

Разложение происходит медленно в холодных или сухих условиях и быстро в теплых и влажных. Именно поэтому почвы тропических лесов тонкие и бедные питательными веществами, несмотря на пышную растительность над ними. Питательные вещества находятся в живых деревьях, а не в земле.