Daun-daun yang gugur tidak akan menumpuk selamanya. Jamur, bakteri, dan invertebrata menguraikannya, melepaskan nutrisi kembali ke tanah. Organisme-organisme ini adalah pengurai. Mereka memakan materi tumbuhan dan hewan yang mati, memecah senyawa organik kompleks menjadi bentuk yang lebih sederhana yang dapat diserap oleh tumbuhan. Tanpa mereka, karbon dan nitrogen akan tetap terkunci dalam jaringan mati, dan kehidupan akan terhenti.

Pengurai menempati posisi khusus dalam jaring makanan. Mereka bukanlah produsen atau konsumen sepenuhnya. Mereka mendaur ulang. Jamur memperluas jaringan hifa melalui tanah dan kayu, mengeluarkan enzim yang mencerna materi di luar tubuh mereka. Bakteri bekerja pada skala yang lebih kecil, memecah senyawa molekul demi molekul. Detritivora seperti cacing tanah, kaki seribu, dan kutu kayu secara fisik memecah materi mati, sehingga memudahkan mikroba untuk bertindak. Bersama-sama, organisme-organisme ini mengubah kematian menjadi kehidupan baru.

Pengurai umum

• Jamur: kapang, kapang, dan miselium.
• Bakteri: mikroba tanah dan usus.
• Detritivora: cacing tanah, kaki seribu, kutu kayu.
• Beberapa serangga dan larvanya.

Proses dekomposisi berlangsung lambat dalam kondisi dingin atau kering dan cepat dalam kondisi hangat dan lembap. Itulah sebabnya tanah hutan tropis tipis dan miskin nutrisi meskipun tumbuh subur di atasnya. Nutrisi tersebut terdapat pada pohon-pohon yang hidup, bukan di tanah.