紀錄片呈現真實的事件、人物或議題。它是非虛構作品，但並非客觀。電影製作者選擇展現什麼、省略什麼，以及如何建構畫面。每部紀錄片都有其觀點，即便它聲稱保持中立。其形式與虛構作品一樣是人為建構的，但它建立在真實素材之上。正是這種張力賦予了紀錄片力量和爭議性。
紀錄片風格多元。觀察式紀錄片，例如弗雷德里克·懷斯曼的影片，不加旁白或採訪。說明式紀錄片，例如自然紀錄片，則運用旁白解釋。參與式紀錄片，例如麥可摩爾的影片，將電影製作者置於故事之中。反思式紀錄片檢視電影製作過程本身。表演式紀錄片則運用個人經驗和情感。每種風格都有其自身的慣例和真理訴求。
紀錄片可以傳遞訊息、說服觀眾、娛樂大眾、引發思考。它們可以揭露不公義、頌揚成就、探索人性。它們可以像《籃球夢》那樣耗時數年拍攝，也可以在一天之內完成。它們可以用智慧型手機拍攝，也可以動用整個攝影組。紀錄片的形式靈活多變，不斷發展。優秀的紀錄片不僅是記錄現實，它們還會對現實進行詮釋。
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