Документальный фильм представляет реальные события, людей или проблемы. Это невымысел, но он не объективен. Режиссер выбирает, что показать, что опустить и как это преподнести. Каждый документальный фильм имеет свою точку зрения, даже если он заявляет о нейтральности. Форма так же сконструирована, как и художественный фильм, но она построена на реальном материале. Именно это противоречие делает документальные фильмы сильными и противоречивыми.

Документальные фильмы бывают разных стилей. Наблюдательные документальные фильмы, такие как фильмы Фредерика Уайзмена, показывают происходящее без закадрового текста или интервью. Объяснительные документальные фильмы, например, фильмы о природе, используют закадровый текст для пояснения. Документальные фильмы с участием зрителя, такие как фильмы Майкла Мура, погружают режиссера в историю. Рефлексивные документальные фильмы исследуют сам процесс создания фильма. Перформативные документальные фильмы используют личный опыт и эмоции. Каждый стиль имеет свои собственные условности и свои собственные утверждения о правдивости.

Документальные фильмы могут информировать, убеждать, развлекать и провоцировать. Они могут разоблачать несправедливость, прославлять достижения и исследовать человеческую природу. Их можно снимать годами, как «Мечты о баскетболе», или за один день. Их можно создавать с помощью смартфона или целой съемочной группы. Форма гибкая и постоянно развивается. Лучшие документальные фильмы не просто фиксируют реальность. Они её интерпретируют.