वृत्तचित्र वास्तविक घटनाओं, लोगों या मुद्दों को प्रस्तुत करता है। यह काल्पनिक नहीं है, लेकिन वस्तुनिष्ठ नहीं है। फिल्म निर्माता यह तय करता है कि क्या दिखाना है, क्या छोड़ना है और उसे किस तरह प्रस्तुत करना है। हर वृत्तचित्र का अपना एक दृष्टिकोण होता है, भले ही वह तटस्थता का दावा करे। इसका स्वरूप काल्पनिक कथाओं की तरह ही गढ़ा जाता है, लेकिन यह वास्तविक सामग्री से निर्मित होता है। यही तनाव वृत्तचित्रों को शक्तिशाली और विवादास्पद बनाता है।

वृत्तचित्र कई शैलियों में आते हैं। फ्रेडरिक वाइजमैन की फिल्मों की तरह, अवलोकनात्मक वृत्तचित्रों में कोई कथन या साक्षात्कार नहीं होता। प्रकृति पर आधारित फिल्मों की तरह, व्याख्यात्मक वृत्तचित्रों में वर्णन के माध्यम से जानकारी दी जाती है। माइकल मूर की फिल्मों की तरह, सहभागी वृत्तचित्रों में फिल्म निर्माता को कहानी में शामिल किया जाता है। आत्मचिंतनशील वृत्तचित्र फिल्म निर्माण प्रक्रिया का विश्लेषण करते हैं। प्रदर्शनकारी वृत्तचित्र व्यक्तिगत अनुभव और भावनाओं का उपयोग करते हैं। प्रत्येक शैली की अपनी परंपराएं और अपने सत्य दावे होते हैं।

वृत्तचित्र जानकारी दे सकते हैं, लोगों को प्रेरित कर सकते हैं, मनोरंजन कर सकते हैं और सोचने पर मजबूर कर सकते हैं। वे अन्याय को उजागर कर सकते हैं, उपलब्धियों का जश्न मना सकते हैं और मानवीय स्थिति का अन्वेषण कर सकते हैं। उन्हें 'हूप ड्रीम्स' की तरह वर्षों में शूट किया जा सकता है या एक ही दिन में। उन्हें स्मार्टफोन से भी बनाया जा सकता है या पूरी टीम के साथ। यह स्वरूप लचीला और विकसित होता रहता है। सर्वश्रेष्ठ वृत्तचित्र केवल वास्तविकता को रिकॉर्ड नहीं करते, बल्कि उसकी व्याख्या भी करते हैं।