Um documentário apresenta acontecimentos, pessoas ou questões reais. É não-ficção, mas não é objetivo. O cineasta escolhe o que mostrar, o que omitir e como enquadrar a história. Todo o documentário tem um ponto de vista, mesmo que se declare neutro. A forma é tão construída como a ficção, mas é feita a partir de material real. Esta tensão é o que torna os documentários poderosos e controversos.

Os documentários apresentam diversos estilos. Os documentários observacionais, como os filmes de Frederick Wiseman, mostram a cena sem voz off ou entrevistas. Os documentários expositivos, como os filmes sobre a natureza, utilizam a voz off para explicar. Documentários participativos, como os filmes de Michael Moore, inserem o cineasta na história. Os documentários reflexivos examinam o próprio processo de produção cinematográfica. Os documentários performativos utilizam a experiência pessoal e a emoção. Cada estilo possui as suas próprias convenções e as suas próprias pretensões de verdade.

Os documentários podem informar, persuadir, entreter e provocar. Podem expor injustiças, celebrar conquistas e explorar a condição humana. Podem ser filmados ao longo de anos, como Hoop Dreams, ou num único dia. Podem ser feitos com um smartphone ou com uma equipa completa. O formato é flexível e está em constante evolução. Os melhores documentários não registam apenas a realidade. Eles interpretam-na.