Ένα ντοκιμαντέρ παρουσιάζει πραγματικά γεγονότα, ανθρώπους ή ζητήματα. Είναι μη μυθοπλαστικό, αλλά όχι αντικειμενικό. Ο σκηνοθέτης επιλέγει τι θα δείξει, τι θα παραλείψει και πώς θα το πλαισιώσει. Κάθε ντοκιμαντέρ έχει μια οπτική γωνία, ακόμα κι αν ισχυρίζεται ουδετερότητα. Η φόρμα είναι τόσο κατασκευασμένη όσο και η μυθοπλασία, αλλά βασίζεται σε πραγματικό υλικό. Αυτή η ένταση είναι που κάνει τα ντοκιμαντέρ ισχυρά και αμφιλεγόμενα.

Τα ντοκιμαντέρ διατίθενται σε πολλά στυλ. Τα παρατηρητικά ντοκιμαντέρ, όπως οι ταινίες του Φρέντερικ Γουάιζμαν, παρακολουθούνται χωρίς αφήγηση ή συνεντεύξεις. Τα ερμηνευτικά ντοκιμαντέρ, όπως οι ταινίες για τη φύση, χρησιμοποιούν την αφήγηση για να εξηγήσουν. Τα συμμετοχικά ντοκιμαντέρ, όπως οι ταινίες του Μάικλ Μουρ, βάζουν τον σκηνοθέτη στην ιστορία. Τα αναστοχαστικά ντοκιμαντέρ εξετάζουν την ίδια τη διαδικασία δημιουργίας του κινηματογράφου. Τα ερμηνευτικά ντοκιμαντέρ χρησιμοποιούν την προσωπική εμπειρία και το συναίσθημα. Κάθε στυλ έχει τις δικές του συμβάσεις και τους δικούς του ισχυρισμούς αλήθειας.

Τα ντοκιμαντέρ μπορούν να ενημερώσουν, να πείσουν, να ψυχαγωγήσουν και να προκαλέσουν. Μπορούν να αποκαλύψουν την αδικία, να γιορτάσουν τα επιτεύγματα και να εξερευνήσουν την ανθρώπινη κατάσταση. Μπορούν να γυριστούν σε βάθος χρόνου, όπως το Hoop Dreams, ή σε μία μόνο μέρα. Μπορούν να γίνουν με smartphone ή με πλήρες συνεργείο. Η μορφή είναι ευέλικτη και εξελισσόμενη. Τα καλύτερα ντοκιμαντέρ δεν καταγράφουν απλώς την πραγματικότητα. Την ερμηνεύουν.