Un documentaire présente des événements, des personnes ou des problématiques réels. Il s'agit d'un récit non fictionnel, mais non objectif. Le réalisateur choisit ce qu'il montre, ce qu'il omet et comment le présenter. Chaque documentaire a un point de vue, même s'il se prétend neutre. Sa forme est aussi construite que celle d'une fiction, mais il s'appuie sur des éléments réels. C'est cette tension qui confère aux documentaires leur force et leur pouvoir de controverse.

Les documentaires se déclinent en de nombreux styles. Les documentaires d'observation, comme les films de Frederick Wiseman, se déroulent sans narration ni interviews. Les documentaires explicatifs, tels que les films animaliers, utilisent la narration pour expliquer les faits. Les documentaires participatifs, à l'instar des films de Michael Moore, placent le réalisateur au cœur du récit. Les documentaires réflexifs examinent le processus de création cinématographique lui-même. Les documentaires performatifs font appel à l'expérience et aux émotions personnelles. Chaque style possède ses propres conventions et sa propre conception de la vérité.

Les documentaires peuvent informer, persuader, divertir et susciter la réflexion. Ils peuvent dénoncer les injustices, célébrer les réussites et explorer la condition humaine. Leur tournage peut s'étaler sur des années, comme pour Hoop Dreams, ou se dérouler en une seule journée. Ils peuvent être réalisés avec un smartphone ou une équipe complète. Le format est flexible et en constante évolution. Les meilleurs documentaires ne se contentent pas de filmer la réalité ; ils l'interprètent.