Ein Dokumentarfilm präsentiert reale Ereignisse, Personen oder Themen. Er ist zwar nicht fiktional, aber nicht objektiv. Der Filmemacher entscheidet, was gezeigt, was weggelassen und wie die Inszenierung gestaltet wird. Jeder Dokumentarfilm hat eine eigene Perspektive, selbst wenn er Neutralität vorgibt. Die Form ist ebenso konstruiert wie die eines Spielfilms, basiert aber auf realem Material. Diese Spannung macht Dokumentarfilme so wirkungsvoll und kontrovers.

Dokumentarfilme gibt es in vielen Stilrichtungen. Beobachtende Dokumentarfilme, wie die Filme von Frederick Wiseman, verzichten auf Kommentar und Interviews. Erklärende Dokumentarfilme, wie Naturfilme, nutzen einen Kommentar zur Erläuterung. Partizipative Dokumentarfilme, wie die Filme von Michael Moore, binden den Filmemacher aktiv in die Geschichte ein. Reflexive Dokumentarfilme untersuchen den Filmdrehprozess selbst. Performative Dokumentarfilme nutzen persönliche Erfahrungen und Emotionen. Jede Stilrichtung hat ihre eigenen Konventionen und ihren eigenen Wahrheitsanspruch.

Dokumentarfilme können informieren, überzeugen, unterhalten und provozieren. Sie können Ungerechtigkeit aufdecken, Erfolge feiern und die menschliche Existenz erforschen. Sie können über Jahre hinweg gedreht werden, wie „Hoop Dreams“, oder an einem einzigen Tag. Sie können mit einem Smartphone oder einem kompletten Filmteam entstehen. Das Medium ist flexibel und entwickelt sich ständig weiter. Die besten Dokumentarfilme halten nicht einfach nur die Realität fest. Sie interpretieren sie.