1928年,亞歷山大·弗萊明度假歸來,發現一盤葡萄球菌培養皿上長出了黴菌。黴菌周圍的細菌已經死亡。他發現了青黴素。抗生素時代由此開啟,醫學也隨之有了革命性的改變。曾經奪走數百萬人性命的感染變得可以治癒。由於醫生能夠控制感染,手術、化療和器官移植才成為可能。
抗生素的作用機轉多種多樣。有些抗生素,例如青黴素,能夠破壞細菌細胞壁。另一些則能阻斷蛋白質合成、DNA複製或葉酸代謝。它們具有選擇性,針對人體細胞所不具備的結構。這就是為什麼它們能夠殺死細菌而不會殺死人體。抗生素對病毒無效,因此對感冒和流感也無濟於事。
問題在於抗藥性。細菌會進化。每次使用抗生素,都會篩選出能夠耐受抗生素的存活菌株。這些存活菌株會持續繁殖,最終導致藥物失效。醫藥和農業領域的過度使用加速了這一進程。現在,有些感染已經對所有可用的抗生素都產生了抗藥性。世界衛生組織將抗菌素抗藥性列為全球十大健康威脅之一。
新抗生素難以發現,研發也無利可圖。大多數大型製藥公司已經放棄了這個領域。研發管線十分單薄。世界需要新藥、更完善的藥物管理以及快速診斷技術來指導治療。
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