Alexander Fleming wrócił z wakacji w 1928 roku i zastał pleśń rosnącą na szalce Petriego z gronkowcami. Wokół pleśni bakterie obumarły. Odkrył penicylinę. Rozpoczęła się era antybiotyków, a wraz z nią rewolucja w medycynie. Infekcje, które zabiły miliony ludzi, stały się uleczalne. Chirurgia, chemioterapia i przeszczepy narządów stały się możliwe, ponieważ lekarze mogli kontrolować infekcje.

Antybiotyki działają na kilka sposobów. Niektóre, jak penicylina, rozkładają ścianę komórkową bakterii. Inne blokują syntezę białek, replikację DNA lub metabolizm kwasu foliowego. Działają selektywnie, atakując struktury, których ludzkie komórki nie posiadają. Dlatego mogą zabijać bakterie, nie zabijając nas. Nie działają na wirusy, dlatego są bezużyteczne w leczeniu przeziębień i grypy.

Problemem jest oporność. Bakterie ewoluują. Za każdym razem, gdy stosuje się antybiotyk, wybiera on bakterie, które są w stanie mu sprostać. Te bakterie namnażają się, a lek przestaje działać. Nadmierne stosowanie w medycynie i rolnictwie przyspieszyło ten proces. Niektóre infekcje są obecnie oporne na wszystkie dostępne antybiotyki. Światowa Organizacja Zdrowia (WHO) uznaje oporność na środki przeciwdrobnoustrojowe za jedno z dziesięciu największych zagrożeń dla zdrowia na świecie.

Nowe antybiotyki są trudne do znalezienia i nieopłacalne w opracowaniu. Większość dużych firm farmaceutycznych wycofała się z tej dziedziny. Możliwości są ograniczone. Świat potrzebuje nowych leków, lepszego zarządzania i szybkiej diagnostyki, aby ukierunkować leczenie.