Alexander Fleming regresó de sus vacaciones en 1928 y encontró moho creciendo en una placa de Petri con estafilococos. Alrededor del moho, las bacterias habían muerto. Había descubierto la penicilina. Comenzó la era de los antibióticos y, con ella, una revolución en la medicina. Infecciones que habían matado a millones de personas se volvieron tratables. La cirugía, la quimioterapia y los trasplantes de órganos se hicieron posibles porque los médicos podían controlar las infecciones.

Los antibióticos actúan de diversas maneras. Algunos, como la penicilina, destruyen la pared celular bacteriana. Otros bloquean la síntesis de proteínas, la replicación del ADN o el metabolismo del folato. Son selectivos, ya que se dirigen a estructuras que las células humanas no poseen. Por eso pueden eliminar bacterias sin dañarnos. No son eficaces contra los virus, por lo que resultan inútiles para los resfriados y la gripe.

El problema radica en la resistencia. Las bacterias evolucionan. Cada vez que se utiliza un antibiótico, se seleccionan cepas que pueden resistirlo. Estas cepas se multiplican y el fármaco deja de ser efectivo. El uso excesivo en medicina y agricultura ha acelerado este proceso. Algunas infecciones son ahora resistentes a todos los antibióticos disponibles. La Organización Mundial de la Salud considera la resistencia a los antimicrobianos una de las diez principales amenazas para la salud mundial.

Encontrar nuevos antibióticos es difícil y su desarrollo no resulta rentable. La mayoría de las grandes compañías farmacéuticas han abandonado este campo. La cartera de productos en desarrollo es escasa. El mundo necesita nuevos fármacos, una mejor gestión de los mismos y diagnósticos rápidos para orientar el tratamiento.