1928年、アレクサンダー・フレミングは休暇から戻ると、ブドウ球菌の入ったシャーレにカビが生えているのを発見した。カビの周りの細菌は死滅していた。彼はペニシリンを発見したのだ。抗生物質の時代が始まり、医学に革命が起こった。何百万人もの命を奪っていた感染症が治療可能になった。医師が感染症を制御できるようになったことで、手術、化学療法、臓器移植が可能になった。
抗生物質にはいくつかの作用機序があります。ペニシリンのように細菌の細胞壁を破壊するものもあれば、タンパク質合成、DNA複製、葉酸代謝を阻害するものもあります。抗生物質は選択性があり、ヒトの細胞には存在しない構造を標的とします。そのため、細菌を殺すことはできても、ヒトを殺すことはありません。ウイルスには効果がないため、風邪やインフルエンザには効きません。
問題は耐性です。細菌は進化します。抗生物質が使用されるたびに、耐性を持つ細菌が選抜されます。そうした細菌が増殖すると、薬は効かなくなります。医療や農業における抗生物質の過剰使用は、このプロセスを加速させてきました。現在では、あらゆる抗生物質に耐性を持つ感染症も存在します。世界保健機関（WHO）は、抗菌薬耐性を世界の健康に対する10大脅威の一つに挙げています。
新しい抗生物質を見つけるのは難しく、開発しても採算が合わない。大手製薬会社のほとんどはこの分野から撤退している。開発パイプラインは乏しい。世界は、治療を導くための新しい医薬品、より適切な医薬品管理、そして迅速な診断法を必要としている。
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