Alexander Fleming kembali dari liburan pada tahun 1928 dan menemukan jamur tumbuh di cawan petri berisi bakteri stafilokokus. Di sekitar jamur tersebut, bakteri-bakteri telah mati. Ia telah menemukan penisilin. Era antibiotik pun dimulai, dan bersamaan dengan itu, sebuah revolusi dalam dunia kedokteran. Infeksi yang sebelumnya membunuh jutaan orang kini dapat diobati. Pembedahan, kemoterapi, dan transplantasi organ menjadi mungkin karena dokter dapat mengendalikan infeksi.

Antibiotik bekerja dengan beberapa cara. Beberapa, seperti penisilin, memecah dinding sel bakteri. Lainnya menghambat sintesis protein, replikasi DNA, atau metabolisme folat. Antibiotik bersifat selektif, menargetkan struktur yang tidak dimiliki sel manusia. Itulah mengapa antibiotik dapat membunuh bakteri tanpa membunuh kita. Antibiotik tidak bekerja melawan virus, itulah sebabnya antibiotik tidak berguna untuk pilek dan flu.

Masalahnya adalah resistensi. Bakteri berevolusi. Setiap kali antibiotik digunakan, antibiotik tersebut menyeleksi bakteri yang mampu bertahan terhadapnya. Bakteri yang bertahan tersebut berkembang biak, dan obat tersebut berhenti bekerja. Penggunaan berlebihan dalam bidang kedokteran dan pertanian telah mempercepat proses ini. Beberapa infeksi kini resisten terhadap setiap antibiotik yang tersedia. Organisasi Kesehatan Dunia menyebut resistensi antimikroba sebagai salah satu dari sepuluh ancaman kesehatan global teratas.

Antibiotik baru sulit ditemukan dan pengembangannya tidak menguntungkan. Sebagian besar perusahaan farmasi besar telah meninggalkan bidang ini. Potensi pengembangan obat baru sangat terbatas. Dunia membutuhkan obat-obatan baru, pengelolaan yang lebih baik, dan diagnosis cepat untuk memandu pengobatan.