Alexander Fleming regressou de férias em 1928 e encontrou um bolor a crescer numa placa de Petri com estafilococos. Em redor do bolor, as bactérias tinham morrido. Tinha descoberto a penicilina. Começou a era dos antibióticos e, com ela, uma revolução na medicina. Infecções que tinham matado milhões tornaram-se tratáveis. As cirurgias, a quimioterapia e os transplantes de órgãos tornaram-se possíveis porque os médicos conseguiam controlar as infeções.

Os antibióticos atuam de diversas formas. Alguns, como a penicilina, destroem a parede celular bacteriana. Outros bloqueiam a síntese proteica, a replicação do ADN ou o metabolismo do folato. São seletivos, visando estruturas que as células humanas não possuem. É por isso que podem matar as bactérias sem nos matar a nós. Não funcionam contra os vírus, razão pela qual são inúteis para as constipações e gripes.

O problema é a resistência. As bactérias evoluem. Cada vez que um antibiótico é utilizado, seleciona sobreviventes capazes de lhe resistir. Estes sobreviventes multiplicam-se e o medicamento deixa de funcionar. O uso excessivo na medicina e na agricultura acelerou este processo. Algumas infeções são agora resistentes a todos os antibióticos disponíveis. A Organização Mundial de Saúde considera a resistência antimicrobiana uma das dez principais ameaças à saúde global.

Encontrar novos antibióticos é difícil e o seu desenvolvimento não é rentável. A maioria das grandes empresas farmacêuticas abandonou a área. Existem poucos medicamentos em desenvolvimento. O mundo precisa de novos fármacos, de uma gestão mais eficaz e de diagnósticos rápidos para orientar o tratamento.