Alexander Fleming keerde in 1928 terug van vakantie en ontdekte dat er schimmel groeide op een petrischaal met stafylokokken. Rond de schimmel waren de bacteriën afgestorven. Hij had penicilline ontdekt. ​​Het antibioticatijdperk was aangebroken, en daarmee een revolutie in de geneeskunde. Infecties die miljoenen mensen het leven hadden gekost, werden behandelbaar. Chirurgie, chemotherapie en orgaantransplantaties werden mogelijk omdat artsen infecties onder controle konden krijgen.

Antibiotica werken op verschillende manieren. Sommige, zoals penicilline, breken de celwand van bacteriën af. Andere blokkeren de eiwitsynthese, DNA-replicatie of het folaatmetabolisme. Ze zijn selectief en richten zich op structuren die menselijke cellen niet hebben. Daarom kunnen ze bacteriën doden zonder ons te doden. Ze werken niet tegen virussen, en daarom zijn ze nutteloos bij verkoudheid en griep.

Het probleem is resistentie. Bacteriën evolueren. Elke keer dat een antibioticum wordt gebruikt, selecteert het bacteriën die ertegen bestand zijn. Deze overlevenden vermenigvuldigen zich en het medicijn werkt niet meer. Overmatig gebruik in de geneeskunde en de landbouw heeft dit proces versneld. Sommige infecties zijn nu resistent tegen alle beschikbare antibiotica. De Wereldgezondheidsorganisatie noemt antimicrobiële resistentie een van de tien grootste wereldwijde bedreigingen voor de volksgezondheid.

Nieuwe antibiotica zijn moeilijk te vinden en de ontwikkeling ervan is niet rendabel. De meeste grote farmaceutische bedrijven hebben zich van dit onderzoeksgebied afgewend. De pijplijn is dun. De wereld heeft behoefte aan nieuwe medicijnen, beter antibioticabeheer en snelle diagnostiek om de behandeling te sturen.