В 1928 году Александр Флеминг вернулся из отпуска и обнаружил плесень на чашке Петри со стафилококками. Вокруг плесени бактерии погибли. Он открыл пенициллин. Началась эра антибиотиков, а вместе с ней и революция в медицине. Инфекции, уносившие жизни миллионов людей, стали излечимыми. Хирургия, химиотерапия и трансплантация органов стали возможными, поскольку врачи смогли контролировать инфекцию.

Антибиотики действуют несколькими способами. Некоторые, например пенициллин, разрушают клеточную стенку бактерий. Другие блокируют синтез белка, репликацию ДНК или метаболизм фолиевой кислоты. Они избирательны, воздействуя на структуры, которых нет в клетках человека. Именно поэтому они могут убивать бактерии, не убивая нас. Они не действуют против вирусов, поэтому бесполезны при простуде и гриппе.

Проблема заключается в резистентности. Бактерии эволюционируют. Каждый раз, когда используется антибиотик, происходит отбор выживших штаммов, способных противостоять его действию. Эти выжившие размножаются, и препарат перестает действовать. Чрезмерное использование в медицине и сельском хозяйстве ускорило этот процесс. Некоторые инфекции теперь устойчивы ко всем доступным антибиотикам. Всемирная организация здравоохранения называет устойчивость к противомикробным препаратам одной из десяти главных глобальных угроз для здоровья.

Найти новые антибиотики сложно, а их разработка нерентабельна. Большинство крупных фармацевтических компаний забросили эту область. Перспективы разработки ограничены. Миру нужны новые лекарства, более эффективный контроль за применением препаратов и быстрая диагностика для определения оптимального лечения.