En 1928, à son retour de vacances, Alexander Fleming découvrit de la moisissure sur une boîte de Petri contenant des staphylocoques. Autour de la moisissure, les bactéries étaient mortes. Il venait de découvrir la pénicilline. L'ère des antibiotiques commençait, et avec elle, une révolution médicale. Des infections qui avaient tué des millions de personnes devinrent traitables. La chirurgie, la chimiothérapie et les transplantations d'organes devinrent possibles grâce à la maîtrise des infections.

Les antibiotiques agissent de plusieurs façons. Certains, comme la pénicilline, détruisent la paroi cellulaire bactérienne. D'autres bloquent la synthèse des protéines, la réplication de l'ADN ou le métabolisme des acides gras. Ils sont sélectifs et ciblent des structures absentes des cellules humaines. C'est pourquoi ils peuvent tuer les bactéries sans nous tuer. Ils sont inefficaces contre les virus, ce qui explique leur inefficacité contre le rhume et la grippe.

Le problème, c'est la résistance. Les bactéries évoluent. Chaque fois qu'un antibiotique est utilisé, il sélectionne les survivants capables d'y résister. Ces survivants se multiplient et le médicament devient inefficace. La surutilisation des antibiotiques en médecine et en agriculture a accéléré ce processus. Certaines infections sont désormais résistantes à tous les antibiotiques disponibles. L'Organisation mondiale de la Santé classe la résistance aux antimicrobiens parmi les dix principales menaces pour la santé mondiale.

Les nouveaux antibiotiques sont difficiles à trouver et leur développement n'est pas rentable. La plupart des grandes entreprises pharmaceutiques ont abandonné ce domaine. Le nombre de nouveaux médicaments en développement est faible. Le monde a besoin de nouveaux médicaments, d'une meilleure gestion des antibiotiques et de tests de diagnostic rapide pour orienter les traitements.