Ο Αλεξάντερ Φλέμινγκ επέστρεψε από διακοπές το 1928 για να βρει μια μούχλα να αναπτύσσεται σε ένα τρυβλίο Petri με σταφυλόκοκκους. Γύρω από τη μούχλα, τα βακτήρια είχαν πεθάνει. Είχε ανακαλύψει την πενικιλίνη. Ξεκίνησε η εποχή των αντιβιοτικών και μαζί της μια επανάσταση στην ιατρική. Λοιμώξεις που είχαν σκοτώσει εκατομμύρια έγιναν θεραπεύσιμες. Η χειρουργική επέμβαση, η χημειοθεραπεία και οι μεταμοσχεύσεις οργάνων έγιναν δυνατές επειδή οι γιατροί μπορούσαν να ελέγξουν τις λοιμώξεις.

Τα αντιβιοτικά δρουν με διάφορους τρόπους. Μερικά, όπως η πενικιλίνη, διασπούν το βακτηριακό κυτταρικό τοίχωμα. Άλλα εμποδίζουν τη σύνθεση πρωτεϊνών, την αντιγραφή του DNA ή τον μεταβολισμό του φυλλικού οξέος. Είναι επιλεκτικά, στοχεύοντας δομές που δεν έχουν τα ανθρώπινα κύτταρα. Γι' αυτό μπορούν να σκοτώσουν βακτήρια χωρίς να μας σκοτώσουν. Δεν δρουν κατά των ιών, γι' αυτό και είναι άχρηστα για το κρυολόγημα και τη γρίπη.

Το πρόβλημα είναι η αντοχή. Τα βακτήρια εξελίσσονται. Κάθε φορά που χρησιμοποιείται ένα αντιβιοτικό, επιλέγει τα επιζώντα που μπορούν να το αντέξουν. Αυτά τα επιζώντα πολλαπλασιάζονται και το φάρμακο σταματά να λειτουργεί. Η υπερβολική χρήση στην ιατρική και τη γεωργία έχει επιταχύνει τη διαδικασία. Ορισμένες λοιμώξεις είναι πλέον ανθεκτικές σε κάθε διαθέσιμο αντιβιοτικό. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας χαρακτηρίζει την αντοχή στα αντιμικροβιακά ως μία από τις δέκα κορυφαίες απειλές για την υγεία παγκοσμίως.

Νέα αντιβιοτικά είναι δύσκολο να βρεθούν και η ανάπτυξή τους είναι ασύμφορη. Οι περισσότερες μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες έχουν εγκαταλείψει τον τομέα. Η διαθεσιμότητα είναι περιορισμένη. Ο κόσμος χρειάζεται νέα φάρμακα, καλύτερη διαχείριση και ταχεία διάγνωση για την καθοδήγηση της θεραπείας.