알렉산더 플레밍은 1928년 휴가에서 돌아와 포도상구균이 담긴 페트리 접시에 곰팡이가 피어 있는 것을 발견했습니다. 곰팡이 주변의 박테리아는 죽어 있었습니다. 그는 페니실린을 발견한 것입니다. 이로써 항생제 시대가 시작되었고, 의학에 혁명이 일어났습니다. 수백만 명의 목숨을 앗아갔던 감염병들이 치료 가능해졌습니다. 의사들이 감염을 통제할 수 있게 되면서 수술, 화학요법, 장기 이식이 가능해졌습니다.
항생제는 여러 가지 방식으로 작용합니다. 페니실린처럼 세균 세포벽을 파괴하는 항생제도 있고, 단백질 합성, DNA 복제 또는 엽산 대사를 차단하는 항생제도 있습니다. 항생제는 선택적으로 작용하여 인체 세포에는 없는 구조를 표적으로 삼습니다. 이것이 바로 항생제가 세균은 죽이지만 사람에게는 해를 끼치지 않는 이유입니다. 항생제는 바이러스에는 효과가 없기 때문에 감기나 독감에는 사용할 수 없습니다.
문제는 내성입니다. 박테리아는 진화합니다. 항생제가 사용될 때마다 내성을 가진 박테리아가 선택적으로 증식합니다. 이렇게 살아남은 박테리아가 번식하면 항생제는 더 이상 효과를 발휘하지 못합니다. 의학과 농업 분야에서 항생제를 과도하게 사용하는 것이 이러한 과정을 가속화했습니다. 현재 일부 감염병은 사용 가능한 모든 항생제에 내성을 보입니다. 세계보건기구(WHO)는 항생제 내성을 세계 10대 보건 위협 중 하나로 꼽습니다.
새로운 항생제를 찾는 것은 어렵고 개발 비용도 적습니다. 대부분의 주요 제약 회사들은 이 분야를 포기했습니다. 신약 개발 파이프라인도 빈약합니다. 세계는 새로운 약물, 더 나은 항생제 관리, 그리고 치료 방향을 제시할 신속한 진단법을 필요로 합니다.
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