1928 में जब अलेक्जेंडर फ्लेमिंग छुट्टी से लौटे तो उन्होंने स्टैफिलोकोकी बैक्टीरिया से भरी पेट्री डिश पर फफूंद उगती देखी। फफूंद के आसपास के बैक्टीरिया मर चुके थे। उन्होंने पेनिसिलिन की खोज कर ली थी। एंटीबायोटिक युग की शुरुआत हुई और इसके साथ ही चिकित्सा जगत में एक क्रांति आ गई। लाखों लोगों की जान लेने वाले संक्रमण अब इलाज योग्य हो गए। सर्जरी, कीमोथेरेपी और अंग प्रत्यारोपण संभव हो पाए क्योंकि डॉक्टर संक्रमण को नियंत्रित करने में सक्षम थे।

एंटीबायोटिक्स कई तरीकों से काम करते हैं। कुछ, जैसे पेनिसिलिन, बैक्टीरिया की कोशिका भित्ति को तोड़ देते हैं। अन्य प्रोटीन संश्लेषण, डीएनए प्रतिकृति या फोलेट चयापचय को अवरुद्ध करते हैं। ये चयनात्मक होते हैं, उन संरचनाओं को लक्षित करते हैं जो मानव कोशिकाओं में नहीं होती हैं। यही कारण है कि ये हमें नुकसान पहुंचाए बिना बैक्टीरिया को मार सकते हैं। ये वायरस के खिलाफ काम नहीं करते हैं, इसलिए ये सर्दी-जुकाम में बेकार हैं।

समस्या प्रतिरोधक क्षमता की है। बैक्टीरिया विकसित होते रहते हैं। हर बार जब एंटीबायोटिक का इस्तेमाल किया जाता है, तो वे उन बैक्टीरिया को चुन लेते हैं जो इसका सामना कर सकते हैं। ये बचे हुए बैक्टीरिया बढ़ते हैं और दवा का असर खत्म हो जाता है। चिकित्सा और कृषि में इसके अत्यधिक उपयोग ने इस प्रक्रिया को और तेज कर दिया है। कुछ संक्रमण अब हर उपलब्ध एंटीबायोटिक के प्रति प्रतिरोधी हो गए हैं। विश्व स्वास्थ्य संगठन रोगाणुरोधी प्रतिरोध को दुनिया के दस सबसे बड़े स्वास्थ्य खतरों में से एक मानता है।

नई एंटीबायोटिक दवाओं की खोज मुश्किल है और इन्हें विकसित करना लाभहीन है। अधिकांश प्रमुख दवा कंपनियों ने इस क्षेत्र को छोड़ दिया है। नई दवाओं की उपलब्धता सीमित है। दुनिया को नई दवाओं, बेहतर प्रबंधन और उपचार को निर्देशित करने के लिए त्वरित निदान की आवश्यकता है।