兩千多年前，喜帕恰斯根據亮度對恆星進行分級，將其分為六等星。他稱最亮的恆星為一等星，最暗的恆星為六等星。這套古老的星等系統至今仍在使用，儘管它已被不斷完善和擴展，遠遠超出了肉眼的觀測範圍。

星等標度採對數形式，並反向計數。數值越小，表示天體越亮。每增加一個星等，亮度比約為2.512，因此一顆一等星的亮度大約是六等星的100倍。夜空中最亮的恆星天狼星的星等為-1.46。太陽的星等為-26.7。哈伯望遠鏡拍攝到的最暗天體的星等為30或更暗。

天文學家區分視星等和絕對星等。視星等是指從地球上看天體的亮度，它取決於天體的真實光度和距離。絕對星等是指從10秒差距的標準距離來看天體的亮度。比較視星等和絕對星等可以確定天體的距離，這就是為什麼星等不只是一個星表編號。