Hace más de dos mil años, Hiparco clasificó las estrellas según su brillo, dividiéndolas en seis clases. A las más brillantes las llamó de primera magnitud, y a las más tenues, de sexta magnitud. Este antiguo sistema aún se conserva, aunque se ha perfeccionado y ampliado mucho más allá de lo que el ojo humano puede detectar.

La escala es logarítmica y va en sentido inverso. Un número menor indica un objeto más brillante. Cada incremento de una magnitud corresponde a una relación de brillo de aproximadamente 2,512, por lo que una estrella de primera magnitud es unas 100 veces más brillante que una de sexta magnitud. Sirio, la estrella nocturna más brillante, tiene una magnitud de -1,46. El Sol brilla con una magnitud de -26,7. Los objetos más débiles que el Hubble ha fotografiado alcanzan una magnitud de 30 o inferior.

Los astrónomos distinguen entre magnitud aparente y magnitud absoluta. La magnitud aparente indica el brillo que un objeto percibe desde la Tierra, el cual depende tanto de su luminosidad real como de su distancia. La magnitud absoluta indica el brillo que tendría desde una distancia estándar de 10 pársecs. La comparación de ambas revela la distancia, razón por la cual la magnitud es más que un simple número de catálogo.