两千多年前，喜帕恰斯根据亮度对恒星进行分级，将其分为六等星。他称最亮的恒星为一等星，最暗的恒星为六等星。这套古老的星等系统至今仍在使用，尽管它已被不断完善和扩展，远远超出了肉眼的观测范围。

星等标度采用对数形式，并反向计数。数值越小，表示天体越亮。每增加一个星等，亮度比约为2.512，因此一颗一等星的亮度大约是六等星的100倍。夜空中最亮的恒星天狼星的星等为-1.46。太阳的星等为-26.7。哈勃望远镜拍摄到的最暗天体的星等为30或更暗。

天文学家区分视星等和绝对星等。视星等是指从地球上看天体的亮度，它取决于天体的真实光度和距离。绝对星等是指从10秒差距的标准距离上看天体的亮度。比较视星等和绝对星等可以确定天体的距离，这就是为什么星等不仅仅是一个星表编号。