Hipparchus, iki bin yıldan fazla bir süre önce yıldızları parlaklıklarına göre altı sınıfa ayırmıştı. En parlak olanlara birinci kadir, görebildiği en sönük olanlara ise altıncı kadir adını vermişti. Bu eski sistem, çıplak gözün algılayabildiğinin çok ötesine uzanarak, geliştirilmiş ve genişletilmiş haliyle günümüze kadar ulaşmıştır.

Ölçek logaritmiktir ve geriye doğru ilerler. Daha küçük bir sayı, daha parlak bir nesne anlamına gelir. Her bir kadir artışı, yaklaşık 2,512'lik bir parlaklık oranına karşılık gelir; bu nedenle birinci kadirdeki bir yıldız, altıncı kadirdeki bir yıldızdan yaklaşık 100 kat daha parlaktır. En parlak gece yıldızı olan Sirius, -1,46 kadirdedir. Güneş -26,7 kadirde parlar. Hubble'ın görüntülediği en sönük nesneler 30 kadir veya daha düşük parlaklığa ulaşır.

Gökbilimciler, görünen parlaklık ile mutlak parlaklığı birbirinden ayırırlar. Görünen parlaklık, bir cismin Dünya'dan ne kadar parlak göründüğünü ifade eder ve bu hem gerçek parlaklığına hem de uzaklığına bağlıdır. Mutlak parlaklık ise, standart 10 parsek mesafeden ne kadar parlak görüneceğini gösterir. İkisini karşılaştırmak uzaklığı ortaya çıkarır; bu nedenle parlaklık, bir katalog numarasından daha fazlasıdır.