히파르코스는 2천 년도 더 전에 별의 밝기를 기준으로 6등급으로 나누었습니다. 가장 밝은 별을 1등급, 가장 어두운 별을 6등급으로 분류했습니다. 이 고대의 분류 체계는 오늘날까지 이어지고 있으며, 현재는 더욱 정교해지고 맨눈으로 관측할 수 있는 범위를 훨씬 넘어 확장되었습니다.

밝기 척도는 로그 스케일이며 역순으로 표시됩니다. 숫자가 작을수록 더 밝은 천체를 나타냅니다. 1등급씩 증가할 때마다 밝기 비율은 약 2.512배가 되므로, 1등급 별은 6등급 별보다 대략 100배 더 밝습니다. 밤하늘에서 가장 밝은 별인 시리우스는 -1.46등급이고, 태양은 -26.7등급으로 매우 밝습니다. 허블 망원경이 촬영한 가장 어두운 천체는 30등급 이하입니다.

천문학자들은 겉보기 등급과 절대 등급을 구분합니다. 겉보기 등급은 지구에서 관측했을 때 천체의 밝기를 나타내며, 이는 천체의 실제 광도와 거리에 따라 달라집니다. 절대 등급은 10파섹의 표준 거리에서 관측했을 때의 밝기입니다. 이 두 등급을 비교하면 거리를 알 수 있기 때문에 등급은 단순한 천체 목록 번호 이상의 의미를 가집니다.