صنّف هيبارخوس النجوم حسب سطوعها قبل أكثر من ألفي عام، وقسّمها إلى ست فئات. أطلق على ألمعها اسم القدر الأول، وعلى أضعفها التي استطاع رؤيتها القدر السادس. لا يزال هذا النظام القديم قائماً، وإن كان قد خضع للتنقيح والتوسيع إلى ما هو أبعد بكثير مما تستطيع العين المجردة رصده.

المقياس لوغاريتمي ويتجه للخلف. يشير الرقم الأصغر إلى جسم أكثر سطوعًا. كل خطوة بمقدار درجة واحدة تقابل نسبة سطوع تبلغ حوالي 2.512، لذا فإن نجمًا من القدر الأول يكون أكثر سطوعًا بحوالي 100 مرة من نجم من القدر السادس. يبلغ قدر نجم الشعرى اليمانية، وهو ألمع نجم ليلي، -1.46. أما الشمس فتتألق بقدر -26.7. تصل أضعف الأجسام التي صورها تلسكوب هابل إلى القدر 30 أو أقل.

يُفرّق علماء الفلك بين القدر الظاهري والقدر المطلق. القدر الظاهري هو مدى سطوع الجسم من الأرض، ويعتمد على كلٍّ من لمعانه الحقيقي ومسافته. أما القدر المطلق فهو مدى سطوعه من مسافة قياسية تبلغ 10 فرسخ فلكي. تكشف المقارنة بينهما عن المسافة، ولذلك فإن القدر ليس مجرد رقم في فهرس النجوم.