Hipparchus rangschikte sterren meer dan tweeduizend jaar geleden op helderheid en verdeelde ze in zes klassen. De helderste noemde hij de eerste magnitude. De zwakste die hij kon zien, waren de zesde magnitude. Dat oude systeem bestaat nog steeds, hoewel het verfijnd en uitgebreid is tot ver voorbij wat met het blote oog waarneembaar is.

De schaal is logaritmisch en loopt achteruit. Een kleiner getal betekent een helderder object. Elke stap van één magnitude komt overeen met een helderheidsverhouding van ongeveer 2,512, dus een ster van de eerste magnitude is ruwweg 100 keer helderder dan een ster van de zesde magnitude. Sirius, de helderste nachtster, heeft een magnitude van -1,46. De zon heeft een helderheid van -26,7. De zwakste objecten die Hubble heeft gefotografeerd, hebben een magnitude van 30 of zwakker.

Sterrenkundigen maken onderscheid tussen schijnbare magnitude en absolute magnitude. Schijnbare magnitude is hoe helder een object er vanaf de aarde uitziet, wat afhangt van zowel de werkelijke lichtsterkte als de afstand. Absolute magnitude is hoe helder het object eruit zou zien vanaf een standaardafstand van 10 parsecs. Door de twee te vergelijken, wordt de afstand duidelijk, en daarom is magnitude meer dan alleen een catalogusnummer.