Более двух тысяч лет назад Гиппарх классифицировал звезды по яркости, разделив их на шесть классов. Самые яркие он называл звездами первой величины. Самые тусклые, которые он мог видеть, были шестой величины. Эта древняя система сохранилась, хотя и была уточнена и расширена далеко за пределы того, что может обнаружить невооруженный глаз.

Шкала логарифмическая и идет в обратном направлении. Меньшее число означает более яркий объект. Каждый шаг в одну звездную величину соответствует отношению яркости примерно 2,512, поэтому звезда первой величины примерно в 100 раз ярче звезды шестой величины. Сириус, самая яркая ночная звезда, имеет звездную величину -1,46. Солнце светит с яркостью -26,7. Самые слабые объекты, запечатленные телескопом Хаббл, достигают звездной величины 30 или тусклее.

Астрономы различают видимую и абсолютную звездную величину. Видимая звездная величина — это то, насколько ярким кажется объект с Земли, и она зависит как от его истинной светимости, так и от расстояния. Абсолютная звездная величина — это то, насколько ярким он казался бы со стандартного расстояния в 10 парсеков. Сравнение этих двух величин позволяет определить расстояние, поэтому звездная величина — это не просто каталожный номер.