ヒッパルコスは2000年以上前に星の明るさを6等級に分類した。最も明るい星を1等星、肉眼で見える最も暗い星を6等星とした。この古代の分類体系は、改良され、肉眼で見える範囲をはるかに超えて拡張され、現在も存続している。

等級は対数スケールで、逆方向に振られています。数値が小さいほど明るい天体です。1等級ごとに明るさの比は約2.512倍になるため、1等星は6等星の約100倍明るいことになります。夜空で最も明るい星であるシリウスは-1.46等級です。太陽は-26.7等級です。ハッブル宇宙望遠鏡が撮影した最も暗い天体は30等級以下です。

天文学者は、見かけの等級と絶対等級を区別します。見かけの等級とは、地球から見た天体の明るさのことで、その天体の真の光度と距離の両方に依存します。絶対等級とは、標準的な距離である10パーセクから見た場合の明るさのことです。この2つを比較することで距離が明らかになり、等級は単なるカタログ番号以上の意味を持つようになります。