हिप्पार्कस ने दो हजार वर्ष पूर्व तारों को उनकी चमक के आधार पर छह श्रेणियों में विभाजित किया था। सबसे चमकीले तारों को उन्होंने प्रथम श्रेणी का नाम दिया। सबसे धुंधले तारे जिन्हें वे देख सकते थे, वे छठी श्रेणी के थे। वह प्राचीन प्रणाली आज भी मौजूद है, हालांकि इसे परिष्कृत और विस्तारित किया गया है, जो नग्न आंखों से दिखाई देने की सीमा से कहीं अधिक है।

यह पैमाना लघुगणकीय है और पीछे की ओर चलता है। छोटी संख्या का अर्थ है अधिक चमकीली वस्तु। परिमाण में प्रत्येक एक वृद्धि लगभग 2.512 के चमक अनुपात के बराबर होती है, इसलिए प्रथम परिमाण का तारा छठे परिमाण के तारे से लगभग 100 गुना अधिक चमकीला होता है। सबसे चमकीला रात्रि तारा, सीरियस, -1.46 परिमाण का है। सूर्य का परिमाण -26.7 है। हबल दूरबीन द्वारा खींची गई सबसे धुंधली वस्तुओं का परिमाण 30 या उससे भी कम है।

खगोलविद आभासी चमक और निरपेक्ष चमक में अंतर करते हैं। आभासी चमक यह बताती है कि पृथ्वी से कोई वस्तु कितनी चमकीली दिखाई देती है, जो उसकी वास्तविक चमक और दूरी दोनों पर निर्भर करती है। निरपेक्ष चमक यह बताती है कि 10 पारसेक की मानक दूरी से वह वस्तु कितनी चमकीली दिखाई देगी। इन दोनों की तुलना करने पर दूरी का पता चलता है, इसीलिए चमक को सूची संख्या से अधिक महत्व दिया जाता है।